抉择的前夜
太原审判尘埃落定一个月后，一列由开封发出的专列，在严密护卫下，缓缓驶过刚刚恢复平静不久的风陵渡黄河铁路大桥，车轮碾压铁轨的节奏，进入了山西境内。
车厢包间内，河南最高军政长官吴庆轩望着窗外飞速掠过的、与豫北平原景感觉完全不同的田野，沉默不语。
他的核心幕僚、参谋长李慕云坐在对面，同样面色凝重。
“慕云，”吴庆轩忽然开口，声音有些干涩，“你说，这山西的地，看着也没多出奇，怎么就能养出那样的兵，造出那样的机器？”
李慕云收回望向窗外的目光，低声道：“大帅，地或许相似，治理这地方的人和法子，怕是截然不同了。”
吴庆轩自嘲地笑了笑：“学习观摩？落实协议？都是遮羞布罢了。
败了就是败了，低头认罚，还得腆着脸过来看人家怎么赢的。
我这督军，当得够窝囊。”
“大帅切莫如此说，”
李慕云劝慰道，语气却也没什么底气，“识时务者为俊杰。
硬顶的结果，您我都推演过。
如今能有机会亲眼看看对手的底细，总比闭目塞听、坐以待毙强。
或许真能寻到些可资借鉴之处，为我河南谋一条出路。”
“出路？”
吴庆轩喃喃道，手指无意识地敲击着窗沿，“是啊，出路。
再按老法子搞下去，不用山西动手，咱们自己怕也要被这摊子烂事拖垮。
钱粮、兵饷、匪患、还有那群只知捞钱的蠹虫。
看看人家，飞机坦克自己造，商税收得盆满钵满，连法院判案都敢判到咱们头上。
这差距不是一点半点。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒：
“我这次来，倒要看看，这阎老西到底给山西灌了什么迷魂汤，能把一个内陆省份折腾成这般模样。
他那套依法办事、保障商民的说辞背后，到底藏着什么真章。”
李慕云点头：“大帅所见极是。
耳听为虚，眼见为实。
山西虚实，此行当可窥见一二。
只是对方恐怕也不会让我们看到全部。”
“能看到多少算多少。”
吴庆轩深吸一口气，似乎下定了决心，“至少，要弄明白，咱们到底输在了哪里，希望不仅仅是枪炮不如人。”
列车继续向北，朝着太原方向驶去。
车厢内重归安静。
专列在傍晚时分缓缓驶入太原火车新站。
月台上早已清场戒严，晋军士兵肃立。
吴庆轩与李慕云刚踏上月台，便看到一位身着深色中山装、外披将官呢大衣、面容儒雅中带着军人硬朗的阎百川在数名随从陪同下，含笑迎了上来。
“周甫兄，一路辛苦！”
阎百川未等吴庆轩完全走下阶梯，便已上前几步，伸出手，声音洪亮而透着热情，“一别数年，今日能在太原重逢，百川不胜欣喜啊！”
吴庆轩连忙紧走几步，双手握住阎百川伸来的手，脸上挤出诚挚的笑容：“百川兄！劳您亲自相迎，庆轩实在愧不敢当！您政务繁忙，如此厚待，折煞我了！”
“诶，周甫兄这是哪里话！”
阎锡山用力摇了摇相握的手，“豫晋毗邻，你我同袍旧谊（虽非同系，但皆属北洋一脉），今日周甫兄屈尊莅临，指导山西工作，锡山岂有不迎之理？
快请，车已备好，督军府略备薄宴，为周甫兄与诸位接风洗尘。”
两人把臂同行，边走边寒暄，提及一些旧识故人，气氛显得颇为融洽。
阎锡山言辞恳切，态度热情，完全是一派招待老友、邻省大员的做派，丝毫未因之前冲突而流露异样。
林砚跟在阎锡山侧后方半步的位置，也向吴庆轩与李慕云颔首致意，但并未多言，姿态恭谨，符合其重要幕僚的身份。
月台上灯光雪亮，映照着两位督军并肩而行的身影。
周围是肃立的卫兵和沉默的随员，远处是太原城渐次亮起的万家灯火。
这一幕通过随行记者的镜头，迅速定格，次日便登上报纸：“豫督吴庆轩氏抵并，阎督亲赴车站迎迓，欢谈甚洽”，意在向外界传递两省关系已恢复正常、甚或更为紧密的信号。
然而，在这热情洋溢的寒暄与闪烁的镁光灯背后，吴庆轩心中却是五味杂陈。
阎锡山的亲自迎接，固然给足了他面子，缓解了些许尴尬，但他深知，这礼貌与笑容之下，是山西绝对的实力优势和刚刚确立的规则权威。
眼前的阎锡山，已不是当年那个需要谨慎周旋于各方之间的山西王，而是一个统治着拥有可怕工业与军事机器、且刚刚展示过强硬手腕的强邻领袖。
这次屈尊莅临，究竟是指导工作，还是观摩学习”，抑或是寻求出路？
吴庆轩脸上维持着得体